home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 123190 / 1231200.000 < prev    next >
Text File  |  1995-02-26  |  15KB  |  284 lines

  1. <text id=90TT3495>
  2. <link 91TT0345>
  3. <link 90TT0395>
  4. <title>
  5. Dec. 31, 1990: Recession:How Long Will It Last?
  6. </title>
  7. <history>
  8. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990 Highlights    
  9.  The American Economy                                
  10. </history>
  11. <history>
  12. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  13. Dec. 31, 1990  The Best Of '90                       
  14. </history>
  15. <article>
  16. <source>Time Magazine</source>
  17. <hdr>
  18. BUSINESS, Page 36
  19. How Long Will It Last?
  20. </hdr><body>
  21. <p>A TIME panel forecasts a moderate recession for the next six
  22. months but warns that a banking crisis or Middle East
  23. conflagration could trigger a deeper slump
  24. </p>
  25. <p>By JOHN GREENWALD -- With reporting by Bernard Baumohl/New York
  26. </p>
  27. <p>    Hardly anyone bothers to deny it. After a record eight years
  28. of peacetime economic expansion, the most widely predicted
  29. recession in recent U.S. history is finally at hand. No longer
  30. confined to the beaten-down Northeast, the slump has brought
  31. hard times for many Americans, ranging from Boston bankers to
  32. Atlanta autoworkers to California aerospace engineers. The big
  33. questions now: How far will the economy slide into misery, and
  34. how long will the slump last?
  35. </p>
  36. <p>    The tidings will probably be grim at least until the middle
  37. of next year, according to the consensus of a panel of five
  38. leading economists who gathered in Manhattan this month for a
  39. TIME economic forum. "We have a moderate, potentially severe
  40. recession on our hands," said Allen Sinai, chief economist for
  41. the Boston Co. Economic Advisers. "The economy is showing signs
  42. of caving in, almost falling off a cliff, as so often is the
  43. case once a full-fledged recession begins." If the conditions
  44. seem particularly bleak, he noted, "that is because we are in
  45. the heart of the slide."
  46. </p>
  47. <p>    The U.S. gross national product will shrink at an annual
  48. rate of 2.5%, after adjusting for inflation, in the fourth
  49. quarter, and show smaller declines in the first half of next
  50. year, according to TIME's panel. (The economy grew at an anemic
  51. 1.4% rate in the July-September quarter.) The downturn would
  52. meet the official definition of a recession, which is at least
  53. two straight quarters of falling GNP. The panel said the U.S.
  54. appeared likely to resume slow growth by mid-1991 as the Federal
  55. Reserve Board lowers interest rates to stimulate business
  56. activity. That scenario would amount to a far milder recession
  57. than the severe 1981-82 downturn, which lasted 16 months.
  58. </p>
  59. <p>    But that is if everything goes well, which is no sure thing.
  60. The economists in the TIME forum warned that the U.S. faces a
  61. minefield of unprecedented risks that could worsen the recession
  62. and prolong it through next year and beyond. Chief among them
  63. is the threat of a drawn-out war in the Persian Gulf. That could
  64. push the price of oil, which closed at $25.92 per bbl. last
  65. week, well past the $41.40-per-bbl. peak that it hit in October.
  66. Another serious threat is the possibility of a crisis in the
  67. U.S. banking system, which is awash in bad loans and
  68. increasingly reluctant to lend more money. L. William Seidman,
  69. chairman of the Federal Deposit Insurance Corporation, told
  70. Congress last week that 1991 is likely to bring the failure of
  71. 180 banks with total assets of $70 billion. That would reduce
  72. the FDIC fund, which insures bank deposits, from an already weak
  73. $9 billion to $4 billion by the end of next year. Seidman urged
  74. lawmakers to levy a special $25 billion assessment on banks and
  75. raise their insurance premiums to rescue the fund.
  76. </p>
  77. <p>    The U.S. economy is also especially vulnerable to shock
  78. waves from overseas. A panic in Japan's superheated real estate
  79. market would shake Japanese lenders and help trigger a global
  80. slump. So could the chaos that would ensue if the Soviet Union's
  81. restive republics plunge that country into civil war.
  82. </p>
  83. <p>    The Federal Reserve last week sent the clearest signal yet
  84. that it has become deeply worried about the slumping economy.
  85. In an eagerly awaited move, the Fed cut the so-called discount
  86. rate it charges for loans to banks a half-point, to 6 1/2%. The
  87. reduction, which was the first change in the discount rate since
  88. February 1989, was meant to encourage balky banks to lower their
  89. lending rates to consumers and companies. But most major banks
  90. refused to budge. Only First National of Chicago, the 13th
  91. largest U.S. bank, cut its prime rate a half-point, to 9 1/2%.
  92. </p>
  93. <p>    Economists in TIME's round table generally viewed the
  94. recession as the latest and most painful reaction to the 1980s
  95. borrowing binge. They noted that the U.S. has been plagued for
  96. the past two years by what Sinai called "subpar, anemic, punky
  97. and kind of crummy business activity" as debt-ridden consumers
  98. and companies cut back their spending. Iraq's invasion of Kuwait
  99. in August provided the final push. "We were headed toward a
  100. cul-de-sac in which the economy was going nowhere," said David
  101. Hale, chief economist for Kemper Financial Services. "What we
  102. have had is a deep shock to confidence on top of a sluggish
  103. economy."
  104. </p>
  105. <p>    The jolt caused consumers to snap shut their wallets and
  106. purses just as the peak spending season arrived. In a November
  107. poll of consumer attitudes, the Conference Board found Americans
  108. to be less optimistic about the economy than at any other time
  109. since 1982. The gloomy mood translated into a drop of 0.1% in
  110. retail sales during November, compared with the previous month.
  111. "This is not a temporary response to temporary events," said
  112. Donald Ratajczak, director of the economic forecasting center
  113. at Georgia State University. "It is, rather, a call by
  114. consumers that they feel their earning potential is weaker."
  115. </p>
  116. <p>    For many people, the pain has been building for years. When
  117. adjusted for inflation, the median weekly income of U.S.
  118. families has stagnated since 1988. The government reported last
  119. week that Americans' real disposable income showed no growth in
  120. November. Declining home values have deepened the ache by
  121. reducing people's wealth and thus their willingness to go
  122. shopping. Real consumer spending dipped 0.2% in November,
  123. despite the start of the Christmas buying rush.
  124. </p>
  125. <p>    Companies had been slashing their payrolls to become more
  126. competitive even before the latest round of consumer
  127. retrenchment. The pace of layoffs quickened in November when the
  128. economy lost 267,000 jobs and sent the unemployment rate to
  129. 5.9%, up from 5.7% the previous month. Since June, nearly
  130. 700,000 Americans have been added to the jobless rolls. While
  131. past recessions were heavily concentrated in blue-collar
  132. industries, few sectors or regions have been spared this time.
  133. Manhattan's Citicorp, which laid off 3,600 employees this year,
  134. said last week that it plans to dismiss another 4,400 by the
  135. end of 1992. Citicorp, the largest U.S. banking company, said
  136. it may lose as much as $400 million in the current quarter,
  137. largely because of a $340 million addition to its reserves
  138. against bad loans.
  139. </p>
  140. <p>    TIME's panel of economists predicted that unemployment would
  141. climb to nearly 7% by late next year as U.S. industry continues
  142. to dismiss workers to keep profits from plunging into a free
  143. fall. Caught between huge debts and tough foreign competition,
  144. companies in the Standard & Poor's index of 500 stocks saw their
  145. earnings drop 3.7% in 1989. They will fall another 2.2% this
  146. year, Sinai predicts. "More important than the decline in
  147. consumer confidence is the decline in business confidence," said
  148. Gail Fosler, chief economist for the Conference Board, a
  149. business-research group. "That decline is palpably and
  150. immediately translated into what we see going on in the
  151. production sector." She warned that companies could trigger "a
  152. very serious recession" if they cut payrolls too much in their
  153. zeal to keep overhead and inventories lean.
  154. </p>
  155. <p>    Gloomy executives are unlikely to start more factories
  156. humming anytime soon. The government said last week that
  157. companies plan to increase their spending on buildings and
  158. equipment by just 0.4% in 1991, the smallest increase in five
  159. years. But companies may decide to spend even less if the
  160. economy becomes weaker.
  161. </p>
  162. <p>    The panelists foresee a slowing of inflation, which climbed
  163. to what would be nearly 10% on an annual basis in August and
  164. September, if the gulf crisis can be resolved without a lengthy
  165. war. Unlike the oil shocks of the 1970s, the latest price hikes
  166. have not threatened to work their way into wage settlements --
  167. largely because of the weak economy. "We have already had our
  168. maximum inflationary impact from the oil shock, unless there is
  169. another one," Ratajczak said. The government buttressed the
  170. point last week when it reported that the Consumer Price Index
  171. for November rose a moderate 0.3%, or 3.7% on an annual basis.
  172. The TIME group predicts that the CPI will climb at an annual
  173. rate of 7.2% in the fourth quarter and slow to 3.8% by late next
  174. year.
  175. </p>
  176. <p>    The panel expects falling inflation to set the stage for a
  177. turnaround. As price increases slow, they contend, Federal
  178. Reserve chairman Alan Greenspan will continue to permit interest
  179. rates to drop. The average fixed rate for home mortgages has
  180. already dipped to 9.6%, from roughly 10.25% last summer. A
  181. general drop in interest rates would have a double-barreled
  182. benefit. Besides stimulating business at home, lower rates would
  183. tend to reduce the foreign-exchange value of the dollar, thereby
  184. spurring U.S. exports.
  185. </p>
  186. <p>    Yet tumbling interest rates will have little impact if banks
  187. fail to ease the credit crunch that has frustrated borrowers for
  188. most of the year. Beset by tough new regulations and saddled
  189. with hastily made loans that went sour in the 1980s, many
  190. lenders remain wary of granting credit to any but their
  191. best-heeled customers. Said Rata jczak: "Regulators told the
  192. banks, `Make no bad loans.' But the banks heard, `Make no
  193. loans.'" Lenders have been just as reluctant to cut their rates
  194. for business borrowers. As a result, the prime rate that most
  195. major banks charge corporations has been stuck since January at
  196. 10%. "Banks are protecting their profit margins like crazy,"
  197. said Carol Leisenring, chief economist for Core-States
  198. Financial, a Philadelphia-based bank-holding company. "That is
  199. not surprising, given the situation the banking industry is in."
  200. </p>
  201. <p>    The TIME group warns that the banking industry's weakness
  202. could prolong the economic downturn. Leisenring points out that
  203. the FDIC has placed more than 1,000 of the nation's 12,700
  204. commercial banks on its watch list of troubled lenders, because
  205. of a mountain of bad real-estate loans and other debt problems.
  206. "That is roughly four times the number on the list when we
  207. entered the last recession," Leisenring said. "We don't usually
  208. go into a recession with these kinds of loan problems and
  209. stresses in the financial system." As a consequence, she said,
  210. the U.S. "will not get the traditional kick from construction
  211. activity" that normally helps lead an economic recovery.
  212. </p>
  213. <p>    Some major banks are barely hanging on. Creditors of Bank
  214. of New England Corp. offered last week to swap $600 million of
  215. bonds for stock in a move that would infuse the firm with
  216. desperately needed capital. The neighboring Bank of Boston
  217. Corp., which lost $255 million in the third quarter, said it
  218. expects to report another substantial loss in the fourth.
  219. </p>
  220. <p>    The shortage of funds could grow more acute as Japan and
  221. Germany throttle back their foreign investments. Beset by a
  222. yearlong slide in prices on the Tokyo Stock Exchange, Japan's
  223. giant banks and financial institutions have sharply reduced
  224. their lending overseas. While Japan was a net buyer of $25
  225. billion of U.S. securities and other assets in 1989, Japanese
  226. investors will be net sellers of about $30 billion of U.S.
  227. holdings in 1990. Said Hale: "Japan is no longer a source of
  228. global asset inflation and global credit expansion. It is now a
  229. source of restraint." At the same time, a unified Germany may
  230. invest as much as $1 trillion over the next decade to rebuild
  231. its eastern region. That will severely crimp the amount of
  232. German funds available for foreign lending.
  233. </p>
  234. <p>    A cash squeeze could help tip much of the world into a
  235. recession. Britain, Canada and Australia are in a slump, while
  236. the economies of most European countries outside Germany appear
  237. to be faltering, according to the TIME group. "I see the
  238. international economy slowing down," Fosler said, "which is
  239. going to be an added burden over the next two years." Such a
  240. slide could erode U.S. exports, one of the economy's few
  241. remaining sources of strength. The government said last week
  242. that the U.S. trade deficit widened in October to $11.6 billion,
  243. the largest gap in nearly three years, as rising oil prices
  244. pushed up the country's bill for imports.
  245. </p>
  246. <p>    At home, the Bush Administration seems powerless to pull the
  247. U.S. out of the recession. While Ronald Reagan's tax cuts and
  248. $2 trillion military buildup helped end the last slump, the
  249. resulting federal deficit makes new tax reductions or spending
  250. increases politically and economically impossible. Even after
  251. the October budget deal between the White House and Congress,
  252. the federal deficit could swell to $300 billion in fiscal 1991
  253. when the savings and loan bailout and the projected $30 billion
  254. U.S. cost of Operation Desert Shield are factored in. At the
  255. same time, some $25 billion of income tax increases and higher
  256. levies on tobacco, alcoholic beverages and luxury items will hit
  257. the economy in 1991 as a result of the budget agreement.
  258. </p>
  259. <p>    While deficit cutting is good long-term policy, the
  260. immediate effect is likely to be more pain. "We are raising
  261. taxes in the teeth of a recession," Ratajczak noted. "I am not
  262. sure that many people would call that a useful idea." Added
  263. Fosler: "The budget agreement was very much like spraying
  264. shrapnel. It was sort of an AK-47, as opposed to a target rifle,
  265. in terms of its impact on the economy. Lots of sectors are going
  266. to be paying higher fees and costs for public services."
  267. </p>
  268. <p>    For now, Americans must scramble to cope with hard times and
  269. keep up their hopes that the recession turns out to be no worse
  270. than a moderate one. Yet the downturn could have a silver lining
  271. if it forces Americans to confront the legacy of 1980s-style
  272. borrowing and spending, which threatens to stifle growth for
  273. years to come. "We simply cannot go on doing business as usual
  274. in so intensely competitive a world," Sinai said. "This downturn
  275. may be a catalyst that will wake up the nation." If the
  276. recession does help inspire the U.S. to face its long-term
  277. economic problems, hard times could help achieve what eight
  278. years of debt-fueled prosperity could not.
  279. </p>
  280.  
  281. </body></article>
  282. </text>
  283.  
  284.